Det gjordes stora framsteg på det medicinska området under 1800-talet.
En som i allra högsta grad var med och bidrog till detta var en person vars fascinerande öde vi aldrig får glömma – legenden om doktor James Barry.
Tyvärr kom dock denna läkares landvinningar i glömska – mycket på grund av den hemlighet som han höll gömd under hela sin livstid.
Det var inte förrän på begravningen, 1865, som den häpnadsväckande sanningen kunde avslöjas.
Samma år som Storbritanniens första kvinnliga läkare utexaminerades (1865) avslöjades det snart att hon inte alls var först.
Nyheten skickade chockvågor genom det viktorianska England: Generalläkaren James Barry, med 46 år i armén bakom sig, var en kvinna!
James Barry föddes i irländska Cork omkring 1799. Forskarna är oense om hennes egentliga namn, men Miranda eller Margaret är det vanligaste gissningarna.
Familjen var utfattig, men James morbor var en känd och ökänd konstnär som hette just James Barry.
På så sätt hade familjen ändå ett brett kontaktnät, något som skulle visa sig vara nyckeln för den smått sensationella karriären som James Barry snart inledde.
Adelsmannen Lord Buchan, som vurmade för kvinnors rättigheter, ordnade så att flickan blev inskriven på den medicinska fakulteten i Edinburgh redan vid 10 års ålder.
Utklädd till pojke och under namnet James Barry klev flickan in i en värld som totalt dominerades av män – det var förbjudet för kvinnor att studera till läkare vid den här tiden.
James Barry visade sig snart vara väldigt begåvad och hon imponerade på både kurskamrater och lärare.
Hon var visserligen liten till växten, men hade ändå en kaxig attityd, skriver Läkartidningen.
Sin tuffa fasad var något hon behöll genom hela sitt liv, James Barry var aldrig rädd för att sticka ut hakan.
Hon tog examen 1812 och fick praktik hos en av Londons främsta kirurger, därefter anställdes hon som militärläkare där hon gjorde en kometkarriär.
Fyra år efter examen utsågs James Barry till ”assistant surgeon to the forces” i Kapkolonin, Sydafrika.
Den hypokondriske guvernören, lord Charles Somerset, fattade snabbt tyckte James och hon blev hans husläkare.
Många av James Barry kollegor var avundsjuka på den nya och kaxiga läkaren, framför allt eftersom hon hela tiden låg i framkant vad det gäller hygienåtgärder hos de mest utsatta; psykiskt sjuka, fångar, fattiga och svarta.
På många sätt reformerade och förändarade Barry hela sjukvårdssystemet vartän hon placerades. Hon insåg snabbt vikten av färsk mat och rena kök som ett led i att bekämpa sjukdomar. Hon var också en pionjär när det gällde tips om egenvård till allmänheten.
Barry hann även med att starta en vaccinationskampanj mot smittkoppor – 20 år innan något liknande infördes i England. Hon fick ned dödligheten med 90 procent på garnisonssjukhuset i Kapstaden, jämfört med sjukhuset i Sukari där den berömda Florence Nightingale verkade.
Ändå var James Barry aldrig i närheten av den stjärnstatus som Florence Nightingale nådde.
James Barry blev också känd för sina lyckade insatser vid akut kejsarsnitt.
Hon lyckades som första läkare genomföra det hela så snabbt och rent att både mamma och barn överlevde, trots avsaknad av bedövningsmedel och antiseptikum.
Under sin tid i Kapstaden gick det dock hela tiden rykten om att dr Barry egentligen kvinna, även om ingen vågade uttala tanken offentligt.
Till slut tvingades hon lämna Sydafrika, eftersom den friskråkige dr Barry fått för många fiender.
Trött och sjuk återvände Margaret till England 1864, efter att ha varit anställd hela livet som arméläkare i olika brittiska kolonierna.
Bortglömd och ensam dog hon året därpå i London, av ”epidemisk sommardiarré”.
Det var också inför begravningen som hennes husa, upptäckte att James Barry i själva verket var kvinna. Som om inte det var skandal nog så hittades också bristningar på hennes mage, vilket indikerade att James Barry också varit gravid.
Med all sannolikhet hade hon fött barn, men vem pappan var förblir en olöst gåta.
Kanske var det lord Charles Somerset, som Margaret troligtvis haft en affär med under sin tid i Sydafrika.
Skandalen fick inte bara James Barrys medicinska landvinningar att hamna i skuggan, det faktum att allt detta skulle uppnåtts av en kvinna var helt otänkbärt för många i det viktorianska England. Läkareyrket och kirurgi var männens territorium.
Den berömda Florence Nightingale var heller inte särskilt imponerad av sin kollega:
”Efter hennes död fick jag reda på att Barry var kvinna. Enligt min uppfattning var hon den hårdaste varelse jag någonsin mötte i armén”, ska hon ha sagt.
Många hävdade i efterhand att de vetat om hemligheten hela tiden, men att den brittiska armén hemligstämplade alla dokument kring James Barry i 100 år visar på vilken känslig fråga det var.
Tyvärr fick James Barry aldrig det erkännande homn förtjänade under sin livstid, men hennes metoder lever kvar än idag.
För oss är det till exempel självklart att hygien är livsviktigt på ett sjukhus och att ett kejsarsnitt inte behöver vara livshotande.
Här kan du se mer om den spännande historien om Dr Barry’s liv:
Jag tycker vi kan hjälpas åt föra James Barrys livsverk vidare, så att fler kan få chansen läsa om denna modiga och duktiga läkare.
Hennes liv kan inte varit helt okomplicerat, men hon verkade alltid se till de svaga i första hand och än idag påverkar hon vår syn på sjukvården.
Det om något är värt att hylla!
