Plaster är så kallade polymerer. Detta innebär i teorin att det är en bra källa för näring till mikroorganismer. Men till skillnad från naturliga polymerer, som till exempel finns i växter, så är plast generellt sett inte biologiskt nedbrytbart. Plast har nämligen bara funnits i cirka 70 år. Jordens bakterier har helt enkelt inte haft tillräckligt mycket tid att anpassa sina förmågor att kunna bryta ner plastfibrer.
Nu har en grupp forskare vid Kyoto Universitet efter mycket rotande i plastavfall hittat en bakterie som äter plast. Efter 5 år och runt 250 prover så lyckades de isolera en bakterie som kan leva på polyetylentereftalat (PET), en vanlig plast som används i flaskor och kläder. De döpte den nya bakteriearten till Ideonella sakaiensis.
Du kanske känner igen rönet av plastätande mikrober som ska rädda planeten. Men denna upptäckt har flera avgörande skillnader.
Forskarna har i detta fall identifierat enzymen som Ideonella sakaiensis använder för att bryta ner PET. De kunde sedan tillverka fler enzymer av samma sort och visa hur den på egen hand klarar av att bryta ner PET.
Upptäckten öppnar upp nya dörrar för plaståtervinning och sanering. För tillfället återvinns de flesta plastflaskorna inte på riktigt. Istället smälts de ner och formas på nytt till hårda plastprodukter. Med dessa enzymer skulle plasten kunna användas för att göra helt nya plaster och skapa ett riktigt återvinningssystem.
Andra tillverkade enzymer används redan med fantastiska resultat i en rad vardagsprodukter. Biologiska tvättmedel innehåller exempelvis enzymer som bryter ner fettfläckar. Enzymer som hjälper till att härda ost kom en gång i tiden från kalvars tarmar, men kommer nu från genetiskt skapade bakterier. Kanske kan vi tillverka en motsvarande metod för att sanera jorden från plast!