Bara några veckor in i sin period som påve Leo XIV skakas nu Robert Prevost av nya anklagelser av explosiv magnitud.
En avsatt präst i Chicago-området påstår att den nyvalde påven personligen godkände hans flytt till ett kloster i Hyde Park – bara några steg från en grundskola.
Det trots att han ska ha vetat om att prästen anklagades för att ha ofredat barn.
Bodde mindre än ett kvarter från en skola
James M. Ray, själv en före detta präst, berättade för Chicago Sun-Times att Prevost, då chef för mellanvästerns provins inom den katolska kyrkans augustinska orden – nu påve, godkände att han fick bo på St. John Stone Friary. Det mellan åren 2000 till 2002.
– Det var han som gav mig tillåtelse att stanna där, sa Ray rakt ut.
Och här är det viktiga: Ray hade redan anklagats för att ha sexuellt utnyttjat minst 13 barn och var under strikta restriktioner. Ändå bodde han mindre än ett kvarter från St. Thomas the Apostle Elementary School – som, chockerande nog, aldrig informerades om hans närvaro. Enligt Sun-Times hävdas det i officiella kyrkoregister inledningsvis att det inte fanns någon skola i närområdet – ett påstående som nu bevisats vara falskt. En förskola låg också precis tvärs över gränden, utan att föräldrar eller personal hade meddelats.
– Augustinerna var de enda som svarade när ärkestiftet lade ut budskapet om att de sökte bostad, sa Ray och avfärdade påståenden om att ärkestiftet tvingade fram ordern att ta emot honom.
Visste han om detta arrangemang?
Även om ärkestiftet, snarare än augustinierna, hade det yttersta ansvaret för Ray som en av sina präster, finns det inga bevis för att någon var lagligt skyldig att meddela grannar om en misstänkt förövare som bodde i närheten. Men en klagande hävdar dock att Prevost kände till detta arrangemang, med hänvisning till ett internt ärkestifts-memorandum från 2000, och borde ha informerat skolan.
Samtidigt insisterar en advokat för augustinierna att Prevost bara ”tog emot en gäst i huset” och att klostrets övervakare på plats, den avlidne pastor James Thompson, var ansvarig för att övervaka Ray.
Ray fick så småningom lämna sin offentliga verksamhet 2002, efter en banbrytande granskning av tidningen Boston Globe som avslöjade kyrkans systematiska mörkläggning av övergrepp. Han avkragades 2012.
– Jag kände mig övergiven av kyrkan, men kände mig aldrig övergiven av Gud, sa han.
– Min tro är fortfarande stark. Jag lever mitt liv varje dag så gott jag kan. När det här kommer upp har jag en smärta i bröstet.
Trots flera offer – några så unga som 10 år – bagatelliserar Ray anklagelserna:
– Det var en ung man jag gav ryggmassage till, sa han till reportrar.
När han pressades blev hans förklaringar oklara och slutade med ett enkelt ”jag vet inte”.
”Tystnad är inte lösningen”
Medan kyrkan brottas med anklagelser av övergrepp har påven Leo XIV offentligt lovat transparens och läkning. År 2023, efter att ha tagit på sig rollen som ansvarig för att välja biskopar för Vatikanens räkning, berättade Prevost för Vatican News att även om vissa biskopar har gjort framsteg i hanteringen av övergreppsfall, krävs det mer ansträngning för att stötta ”biskopar som inte har fått den nödvändiga förberedelsen” för att ta itu med dessa problem.
Han betonade:
– Tystnad är inte lösningen. Vi måste vara transparenta och ärliga, vi måste följa med och hjälpa offren, för annars kommer deras sår aldrig att läka.
Men detta explosiva påstående väcker brådskande frågor om vad som hände under hans ledarskap som en framstående augustinier. Påven själv har aldrig anklagats för några övergrepp.
När James M. Ray tillfrågades om sina tankar om Prevost som påve skämtade han: ”Varför var det tvunget att vara en augustinier?” när han hörde nyheten om hans utnämning. Trots skämtet sa Ray att Prevosts val ger ”mycket positiva vibbar”.
Ray säger också att han inte är den enda kontroversiella figuren från Prevosts era – han antyder att andra förblir i skuggorna. Och för en katolsk kyrka som desperat försöker gå framåt kan det förflutna fortfarande kasta en lång, mörk skugga.