Under sin första mandatperiod utlöste Donald Trump upprördhet i Afrika och Karibien när han påstås ha hänvisat till Haiti och afrikanska nationer som ”skitländer”.
Men på onsdagen anslog den amerikanske presidenten en märkbart annorlunda ton – även om en kommentar fortfarande fick kritikerna att rasa.
Under ett möte med Liberias president Joseph Boakai berömde Trump honom för hans ”utmärkta engelska”.
Vad han dock verkade omedveten om är att engelska är Liberias officiella språk – och Boakai utbildades i sitt hemland.
En nonchalant kommentar
Donald Trumps utrikespolitik gentemot Afrika har präglats av kontroverser. Han skar bland annat ner miljontals kronor på humanitärt bistånd.
I ett försök att motverka Kinas ökande inflytande i Afrika och stärka banden med kontinenten välkomnade Trump ledarna från Gabon, Guinea-Bissau, Liberia, Mauretanien och Senegal till Vita huset på onsdagen. Mötet, som fokuserade på att stärka affärsrelationerna, markerade vad Trump kallade ett strategiskifte, där man gick ”från bistånd till handel”.
– Vi behandlar Afrika mycket bättre än Kina eller någon annan, sade Trump.
Han berömde de besökande nationerna som ”livfulla platser med mycket värdefull mark, fantastiska mineraler, stora oljefyndigheter och underbara människor”. Men en nonchalant kommentar till Liberias president Joseph Boakai har väckt ilska i sociala medier och återuppväcker samtidigt kritiken mot Trumps tidigare uttalanden om Afrika.
Under mötet tackade Boakai Trump för möjligheten att samarbeta kring fred och säkerhet. Det var då Trump avbröt.
– Tack. Och så bra engelska. Så vacker. Var lärde du dig att tala så vackert? Var utbildades du? Var? sade Trump enligt BBC.
Boakai svarade lugnt att han utbildades i Liberia – där engelska är det officiella språket. Trumps reaktion?
– Det är väldigt intressant. Vacker engelska! Jag har människor vid det här bordet som inte kan tala alls lika bra.
”Okunskapens topp”
Kommentaren, avsedd som en komplimang, tog omedelbart fyr i sociala medier och även i diplomatiska kretsar har den uppmärksammats.
– Jag kände mig förolämpad eftersom vårt land är ett engelsktalande land, sa Archie Tamel Harris, en liberiansk talesperson i ungdomsfrågor, i en intervju med CNN.
– Att han ställer den frågan ser jag inte som en komplimang. Jag känner att den amerikanske presidenten och människor i väst fortfarande ser afrikaner som människor i byar, och som inte är utbildade.
Liberia är ett land på Afrikas västkust med cirka fem miljoner invånare. Engelska är dess officiella språk. Landet bildades 1822 av American Colonization Society, en grupp som ville bosätta befriade slavar från USA i ett eget land. Liberia blev en självständig nation 1847. En liberiansk diplomat, som uttalade sig anonymt, kallade Trumps ord ”lite nedlåtande”. Och representanten Jasmine Crockett (demokrat från Texas) höll inte tillbaka i ett inlägg på X, tidigare Twitter:
– Trump missar aldrig en möjlighet att vara rasistisk och ha fel, och varje dag hittar han ett nytt sätt att vara pinsam. Att fråga Liberias president var han lärde sig engelska när det bokstavligen är det officiella språket är okunskap i högsta grad, skrev Crockett.
Till och med den sydafrikanska politikern Veronica Mente gav sig in i diskussionen online, och ifrågasatte varför Boakai bara inte gick därifrån.
Inte första gången
Detta är inte första gången Trump kritiseras för hur han tilltalar icke-västerländska ledare. Som nämnts hänvisade han i ett numer ökänt uttalande till Haiti och flera afrikanska länder som ”skitnationer” år 2018. Även om han förnekade termen, sa senator Dick Durbin, som var med på mötet, att Trump gjorde ”hatfyllda, avskyvärda och rasistiska” kommentarer, och upprepade dem.
Under åren som gått har Trump fortsatt med budskapet om att det är engelskan som ska användas först och främst. I mars undertecknade han en exekutiv presidentorder som förklarade engelska som USA:s officiella språk. Och vid tidigare möten har han öppet bedömt utländska ledare utifrån hur ”vänligt” de talar.
Under ett möte med Tysklands förbundskansler Friedrich Merz frågade Trump:
– Är din engelska lika bra som din tyska?
Merz svarade med ett skratt:
– Jag försöker tala så bra jag kan.
Han har också kringgått reportrar baserat på hur de talar.
– Jag kan inte förstå ett ord av vad han säger. Det är accenten, sa Trump om en indisk journalist i februari.
I ett samtal med en afghansk reporter sa han:
– Vacker accent… enda problemet är att jag inte kan förstå ett ord.
Vita huset: ”Det var en komplimang”
Trots uppståndelsen insisterar Trump-administrationen på att uttalandet om Liberias president var vänligt menat.
– Den afrikanska kontinenten har aldrig haft en sådan vän i Vita huset som de har i president Trump, sa Massad Boulos, senior rådgivare i Trumpadministrationen i Afrikafrågor.
Vita husets biträdande pressekreterare Anna Kelly upprepade budskapet och kallade det en ”hjärtlig komplimang”. Till och med Liberias utrikesminister Sara Beysolow Nyanti försvarade ögonblicket:
– Det fanns ingen förolämpning… Vad president Trump tydligt hörde var det amerikanska inflytandet på vår engelska i Liberia, och den liberianske presidenten är inte förolämpad av det.
De afrikanska ledarna uttryckte också uppskattning – och till och med beundran – för Trump. Boakai sa att Liberia stöder Trumps globala vision och tillade: ”Vi tror på politiken att göra Amerika stort igen.”
Men vissa kritiker menar att Trumps ”affärsorienterade” strategi fortfarande saknar substans.
– Kinesisk framgång i Afrika beror kanske delvis på misslyckandet med USA:s utrikespolitik, skrev den kinesiske statsvetaren Wenfang Tang förra året och noterade att medan USA ofta intar en ”moralistisk” ton, behandlar Kina afrikaner som ”kamrater och affärspartners”.
Var Trumps kommentar en genuin komplimang – eller bara ytterligare en tondöv kommentar? Vissa säger att det var en vänlig nickning till Liberias amerikanska band. Andra ser det som ytterligare ett exempel på nedlåtenhet mot en kontinent som han upprepade gånger har förolämpat. Vad tycker du – harmlöst beröm eller ett diplomatiskt misstag?