1992 levde Annette Herfkens sin dröm. Hon var en framgångsrik Wall Street-mäklare med en blomstrande karriär, ett passionerat kärleksliv och hela världen för sina fötter. Men när hon gick ombord på ett flyg tog allt en vändning.
För trettiotre år sedan drogs den nederländska Annette Herfkens med på vad som skulle bli den ultimata romantiska resan. Hennes partner William – mannen hon älskat i 13 år – hade övertygat henne om att ta en välbehövlig paus från deras hektiska liv. William var chef för Internationale Nederlanden Banks filial i Vietnam och Annette var börsmäklare. Efter sex långa månader av arbete i olika länder hade de äntligen skapat tid för varandra.
Resan var tänkt att bli deras återförening – en chans att återknyta kontakten och ladda batterierna. Planen? Börja i den livliga staden Ho Chi Minh City och åk sedan till den drömlika kustorten Nha Trang för sol, sand och lugn. Men tillsammans med 23 andra passagerare på Vietnam Airlines flight 474 skulle deras resa ta en förödande vändning.
Överlevde en flygplanskrasch
Annette Herfkens, som hela livet lidit av klaustrofobi, kände en våg av skräck när hon klev ombord på Yakovlev Yak-40 den 14 november 1992. Det gamla, sovjetbyggda jetplanet skulle ta henne och hennes fästman till de soliga stränderna i Nha Trang. Hennes partner, som hon kallade ”Pasje”, försökte lugna henne med en vit lögn: flygningen skulle bara ta 20 minuter.
Men när 40 minuter hade gått och de fortfarande var i luften, började paniken.
”Pasje tittade på mig med rädsla. ’Självklart faller ett skitlitet leksaksflygplan så här!’, sa jag och tog hans hand. ’Det är bara en luftficka – oroa dig inte. ’ Men han hade rätt att oroa sig. Vi föll igen. Någon skrek. Det blev becksvart. Sekunder senare kraschade vi”, minns Herfkens i New York Post.
När hon återfick medvetandet, brusade den vietnamesiska djungeln omkring henne. En främlings kropp låg över henne. I närheten satt van der Pas fastspänd i sin stol – leende, orörlig. Borta.
”Det är då man måste välja mellan att kämpa eller fly”, sa hon. ”Jag valde definitivt att fly”, berättade Annette för The Guardian.
Annette Herfkens var den enda överlevande
Hennes minnen av flykten från vraket är suddiga. ”Det måste ha varit en olidlig smärta att ta sig ut därifrån”, sa hon. ”Så jag måste ha kravlat mig ut ur planet och lyft mig ner. Och sedan måste jag ha kravlat ytterligare 30 meter.”
Hon var svårt skadad – en krossad höft, ett brutet ben, kollapsad lunga och ben som stack ut från käken. Men hon levde. Och hon var inte ensam.
Under de första timmarna efter kraschen var Annette inte den enda överlevande. Annette hörde stönanden och gråt. En vietnamesisk affärsman gav henne till och med kläder efter att hennes kjol gått sönder. Men sakta, en efter en, tystnade rösterna.
Snart var hon omgiven av döda. För att överleva använde hon yogandning för att hantera sin lungskada – ”mindfulness innan vi alla kände till ordet”, som hon kallade det. Hon samlade regnvatten med hjälp av isoleringen från flygplanets vingar, vilket ledde till så svåra skador på armbågarna att hon senare behövde hudtransplantationer.
”Varannan timme tog jag en klunk”, berättade hon. ”Och sedan gratulerade jag mig själv. Det hjälper också att överleva.”
Familjen trodde hon hade dött
Hemma sörjde familjerna. Hennes dödsannons publicerades i tidningen. Hennes chef skickade ett kondoleansbrev. Men hennes kollega och nära vän, Jaime Lupa, vägrade att ge upp.
”När jag lovade Annettes pappa innan jag åkte: ’Jag ska hämta hem din dotter levande’, blev han rasande”, sa Lupa. ”Du är en idiot”, utbröt han. ”Var realistisk!”
På den sjunde dagen kände Herfkens att hon höll på att glida bort. Men på den åttonde dagen hände ett mirakel. En vietnamesisk polis och hans team anlände – med endast liksäckar.
De förväntade sig inte att hitta någon vid liv. Efter att ha förts ner från berget på en provisorisk bår återvände Herfkens hem. I december deltog hon i sin fästmans begravning – i rullstol. Vid nyår kunde hon gå igen. I februari 1993 var hon tillbaka på sitt jobb på banken.
Men sorgen kvarstod. Ilskan bubblande. Hennes trauma försvann inte. År senare gifte hon sig med Jaime Lupa – vännen som hade lovat att ta henne hem – och fick två barn, Joosje och Max. Även om paret senare skilde sig, skapade hon sig ett nytt liv samtidigt som hon höll fast vid djungeln som nästan dödade henne.
”Om du accepterar det som inte finns, ser du det som finns”, sa hon. ”Jag accepterade att jag inte var med min fästman på stranden… När jag väl accepterat det såg jag det som fanns – och det var denna vackra djungel.”
Hennes mantra blev kärnan i hennes bok Turbulence: A True Story of Survival. ”Man lär sig av att ta förluster”
Så gick det sen
Senare blev Annette också en inspirerande talare, och hon tror att det inte bara var tur som räddade henne – det var instinkt.
”Jag var det yngsta barnet – jag växte upp med mycket kärlek – men jag lämnades ensam. Jag hade inga föräldrar som talade om för mig vad jag skulle göra och känna. Så jag utvecklade instinkter”, sa hon.
Hon misstänker till och med att odiagnostiserad ADHD hjälpte henne att bli ”uppfinningsrik och charmig” som barn. ”Om jag hade fått Ritalin som barn hade jag aldrig utvecklat de egenskaper som jag behövde för att överleva i djungeln”, tillägger hon.
När hennes son Max fick diagnosen autism använde hon samma överlevnadsstrategi: ”Man måste sörja det som inte finns”, sa hon. ”Men fokusera på det som finns. Det var det jag gjorde med min son.”
Hon gick med i inkluderande gemenskaper, knöt kontakter med föräldrar från alla bakgrunder och tog till och med med Max på ”provkörningar” till polisstationen – för säkerhets skull.
”Det fanns många svarta autistiska pojkar i vår krets, och det var så viktigt för mammorna att lära dem att när polisen kom måste de hålla händerna ur fickorna”, sa hon.
Minnet lever kvar
Varje år firar Herfkens dagen av kraschen. Hon dricker lite vatten. Hon köper en present till sig själv.
”Jag gillar att unna mig själv”, säger hon med ett leende. ”Det är jag bra på.”
Hennes trauma försvann aldrig helt. Hon undviker att sitta bakom andra passagerare på flygplan. Vietnamesisk mat kan fortfarande utlösa flashbacks. Men hon har aldrig slutat överleva. Inte ens Hollywoodproducenter kunde riktigt förstå hennes historia – de ville göra den mer om henne.
”Jag tror verkligen att jag överlevde för att jag kom över mig själv”, säger hon. ”När du kommer över ditt lilla jag, då börjar din instinkt fungera, och då uppnår du saker.”
Än idag är djungeln – där hon förlorade allt – hennes fristad.
”Den har varit min ’trygga plats’ ända sedan dess”, förklarade hon.