Charla Nash var ingen kändis. Hon sökte inte strålkastarljuset. Hon var bara en godhjärtad kvinna som försökte hjälpa en vän i nöd.
Men ett otänkbart ögonblick skulle kasta henne in i allmänhetens blickfång – och lämna en hel nation i chock.
Det började med ett telefonsamtal. Hennes mångåriga vän, Sandra Herold, var förtvivlad. Hennes älskade schimpans, Travis, hade tagit Sandras bilnycklar och lämnat hennes hus i Stamford, Connecticut, med dem. Den 55-åriga Charla, alltid lojal och pålitlig, rusade över för att hjälpa till och försökte få tillbaka Travis i sin bur. Men det som hände sedan skulle bli en av de mest fasansfulla djurattackerna i USA:s historia.
När Charla gick fram till Travis blev den 200 kilo tunga schimpansen plötsligt galen. Synen av att hon höll i en Elmo-docka – en gång en av hans favoritleksaker – fick honom att få ett våldsamt, okontrollerbart raseriutbrott. Attacken var brutal. Travis slet av henne händerna, näsan, ögonlocken och läpparna. Sandra, Travis 70-åriga ägare, försökte stoppa honom genom att slå Travis i huvudet med en spade och hugga honom i ryggen med en slaktarkniv. Hon sa senare att Travis tittade tillbaka på henne som om han ville säga: ”Mamma, vad har du gjort?”
”Att göra något sådant, att sticka en kniv i honom, var som att sticka en kniv i mig själv”, sa Sandra senare.
När Charla låg livlös på marken ringde Sandra 911. Först trodde operatören att samtalet var en bluff – tills Sandra ropade ut: ”Han äter upp henne!” När räddningstjänsten anlände hittade de Charla med ansiktet nedåt på uppfarten. Räddningstjänsten beordrades att hålla tillbaka tills polisen anlände. När de kom var schimpansen långt ifrån färdig. Travis stormade mot patrullbilen, skakade den våldsamt, försökte bända upp den låsta passagerardörren och slet till och med av sidospegeln. Stamfordpolisen Frank Chiafari minns den rena terrorn i det ögonblicket.
”Det var som i ’Jurassic Park’”, säger han i en dokumentär om händelsen. ”Vi tittar på varandra och han drar bort dörren (till polisbilen).”
Polisman Chiafari öppnade eld. Travis drog sig tillbaka in i huset, där han så småningom dog av sina skador.
”Det var en fruktansvärd, fruktansvärd scen”, minns Chiafari.
Schimpansen Travis
Travis var inget vanligt husdjur. Han föddes i Missouri 1995 och togs från sin biologiska mamma Suzy när han bara var tre dagar gammal och såldes till Sandra och hennes man Jerome. De uppfostrade honom i sitt hem i Stamford, Connecticut, där han blev en lokal kändis. Travis, döpt efter Sandras favoritsångare Travis Tritt, medverkade i TV-reklam, levde ett bortskämt liv och utförde till och med hushållssysslor som att vattna växter, mata hästar och borsta tänderna.
Han hade ett starkt band till Sandra, som behandlade honom som sin surrogatson efter sitt eget barns tragiska död och sin makes kamp mot cancer. Travis uppfattades som otroligt mänsklig och sågs ofta åka med Sandra i bärgningsbilen, äta vid middagsbordet och till och med dricka vin ur ett glas. Han hade en häpnadsväckande förmåga att härma mänskligt beteende – han kunde till och med köra bil. Men trots dessa anmärkningsvärda egenskaper var Travis fortfarande en schimpans, som hade han en otrolig styrka. En fullvuxen schimpans styrka i överkroppen kan vara upp till fem gånger större än hos en genomsnittlig människa.
Vad utlöste reaktionen?
Trots att Travis kände Charla – hon hade arbetat på Sandras bogseringsfirma – förstod han inte att hon inte menade något illa den ödesdigra dagen i februari 2009. På attackdagen körde hon en annan bil och hade en ny frisyr, vilket kan ha skrämt och förvirrat honom och utlöst hans våldsamma reaktion. Travis hade också lidit av borrelia, som i sällsynta fall är kopplat till psykotiskt beteende.
Charla fördes akut till sjukhus i kritiskt tillstånd. Läkarna var tvungna att försätta henne i medicinsk koma. På bara 72 timmar genomgick hon över sju timmars kirurgi, där fyra team av kirurger arbetade för att rädda vad de kunde av hennes ansikte och händer.
”Jag har hållit på med det här länge och har aldrig sett något så dramatiskt på en levande patient”, har kapten Bill Ackley vid Stamford Emergency Medical Service och chef för den ambulansbesättning som behandlade Charla.
Skadorna var nästan obegripliga. Charla hade förlorat ögonlocken, näsan, läpparna, benstrukturen mitt i ansiktet och nio fingrar. Inbäddat i hennes krossade ben fanns klumpar av schimpansens hår och tänder, som läkarna var tvungna att ta bort. Personalen på Stamford Hospital var så traumatiserad att de som först behandlade henne erbjöds sorgbearbetning. Tragiskt nog bekräftade läkarna att båda hennes ögon hade blivit infekterade, vilket gjorde henne permanent blind.
”Jag vill inte minnas”
Hon flyttades till Cleveland Clinic, där hon blev kandidat för en experimentell ansiktstransplantation. Under tiden skapade hennes familj en fond för att hjälpa till med hennes sjukvårdskostnader och för att stödja hennes unga dotter. Den 11 november 2009 visade Charla modigt upp sitt ansikte för världen för första gången sedan attacken – hon medverkade i The Oprah Winfrey Show. Trots allt sa hennes släktingar att hon inte hade några fysiska smärtor och var hoppfulla om att hon skulle återhämta sig.
”Jag vill inte minnas, för jag kan inte föreställa mig hur det var”, sa hon till Oprah. ”Jag vill bli frisk. Jag vill inte vakna upp med mardrömmar.”
År 2011 genomgick Charla Nash en banbrytande ansiktstransplantation på Brigham and Women’s Hospital i Boston. Operationen varade i över 20 timmar. Världen tittade på i vördnad. Kvinnan som en gång hade kallats ”oigenkännlig” var nu ett levande mirakel. Foton av hennes förvandling före och efter attacken fortsätter att cirkulera på nätet – hemsökande påminnelser om det ofattbara trauma hon överlevde … och den obrytbara anda som bar henne genom det.
”Jag har alltid vetat att jag har varit stark”, säger hon. ”Om jag inte kunde göra något tog jag bara tid på mig, tog ett andetag och försökte sedan igen.”
Kämpade för sina rättigheter som offer
Istället för att gömma sig använde Charla också sin röst. Hon medverkade modigt i program som Oprah och The Today Show, inte för att bli berömd utan för att varna andra. Hon blev en högljudd förespråkare för strängare lagar mot exotiska djur, i hopp om att ingen annan skulle behöva lida som hon.
”Jag vill få folk att förstå att dessa exotiska djur är mycket farliga och att de inte borde vara i närheten”, sa hon till Oprah.
Charla fick också stöd från många organisationer och experter på vilda djur som ställde sig bakom henne i efterdyningarna av attacken.
”De är vilda djur, och alla vilda djur är potentiellt farliga”, säger Colleen McCann, primatolog vid Wildlife Conservation Society (WCS) och Bronx Zoo i New York. ”De är inte husdjur. Det är tragiskt, men det är inte förvånande.”
Charla kämpade även för sina rättigheter. Hon försökte stämma delstaten Connecticut på 150 miljoner dollar med motiveringen att energi- och miljöskyddsdepartementet inte hade agerat på tidigare varningar om schimpansen. Det hade funnits varningstecken tidigare. Redan 2003 rymde Travis från Sandras bil och orsakade kaos genom att stoppa trafiken i en livligt trafikerad korsning – han var lös i flera timmar.
Charla hävdade att myndigheterna var väl medvetna om Travis farliga beteende men att de inte agerade. Även om hennes rättsliga anspråk i slutändan avslogs, satte hennes mod igång en nationell diskussion om riskerna med att hålla exotiska djur som husdjur.
Sandra Herolds död
Charlas familjeadvokat lämnade in en stämningsansökan på 50 miljoner dollar mot Sandra Herold. I november 2012 nådde Charla en förlikning med Sandras dödsbo och fick cirka 4 miljoner dollar i ersättning. Sandra dog bara 15 månader efter den brutala schimpansattacken. Hon avled oväntat i sviterna av ett brustet aortaaneurysm vid 72 års ålder. Hennes advokat, Robert Golger, delade med sig av ett gripande uttalande efter hennes bortgång:
”Ms Herold hade drabbats av en rad hjärtslitande förluster under de senaste åren, först hennes första och enda dotter som omkom i en bilolycka, sedan hennes man, sedan hennes älskade schimpans Travis, samt den tragiska lemlästningen av vännen och medarbetaren Charla Nash. Till slut kunde hennes hjärta, som hade krossats så många gånger tidigare, inte ta emot mer.”
Det hände sen
Hela tragedin ledde till lagstiftning som Captive Primate Safety Act, som syftade till att förbjuda försäljning av primater över statsgränserna. Även om lagförslaget mötte motgångar återinfördes det 2024, vilket visar att Charlas kamp för förändring fortsätter att ge effekt.
Polismannen Frank Chiafari, mannen som till slut var tvungen att skjuta och döda schimpansen Travis, kämpade med depression och ångest efter den traumatiska händelsen – men vid den tidpunkten hade han inte tillgång till terapi. Hans känslomässiga prövning utlöste ett lagförslag 2010 som syftade till att säkerställa att poliser kunde få ersättning för psykiskt eller känslomässigt lidande efter att ha tvingats använda dödligt våld mot ett djur.
Den här fruktansvärda historien borde aldrig ha hänt – men det gjorde den. Och även om smärtan och traumat är ofattbara, är Charla Nashs mod att tala ut och överleva inget annat än extraordinärt.
Hennes mod utlöste en viktig diskussion om farorna med att hålla exotiska djur som husdjur och ledde till välbehövliga förändringar som är avsedda att skydda både människor och djur. Hennes berättelse står som en kraftfull påminnelse: Må något liknande aldrig hända igen.