Sexåriga Joshlin Smith försvann spårlöst i februari 2024.
Ett år senare är flickan fortfarande borta – och misstankarna mot hennes egen mamma har skakat hela Sydafrika.
– Vi kunde ha tagit hand om henne bättre än hennes mamma, säger familjevännen Natasha Andrews i ett uttalande.
Fallet med lilla Joshlin Smith har chockat en hel nation. Flickan försvann från sin hemstad Saldanha Bay, väster om Kapstaden. Kort därefter började det spridas som senare skulle visa sig vara sanna.
Mamman ha sålt dottern till helare
Grannar och vittnen berättade att mamman, Racquel ”Kelly” Smith, sagt att hon tänkte sälja sin dotter till en så kallad sangoma, en traditionell sydafrikansk helare. Enligt domstolshandlingar och vittnesmål var det flickans ögon- och hudfärg som gjorde henne ”önskvärd” – och därför värdefull i en svart marknad där barn används i rituella syften.
En lokal pastor vittnade om att mamman sålt Joshlin – och ett av hennes syskon – för motsvarande 12 000 kronor. I ett annat sammanhang ska hon ha sagt att hon hade nöjt sig med så lite som 3 000 kronor, enligt Cafe Mom.
Dömd till livstids fängelse
Mamman, hennes pojkvän Jacquen Appollis och deras vän Steveno Van Rhyn dömdes nyligen för kidnappning och människohandel. De fick tio års fängelse för kidnappningen – men det är livstidsstraffet för människohandel som väcker mest reaktioner.
– Det finns inget förmildrande i ert agerande. Därför utdömer jag det hårdaste straff jag kan, sa domaren Nathan Erasmus i rätten enligt CBS News.
De tre dömda ska också föras in i Sydafrikas register för barnskydd. Domaren slog samtidigt fast att deras drogmissbruk inte på något sätt ursäktar handlingarna. Han kallade Kelly Smith manipulativ och noterade att hon visade ”ingen ånger” över dotterns försvinnande.
Mormodern vittnade mot mamman
Under rättegången vittnade Joshlins mormor, Amanda Smith-Daniels, iklädd en tröja med barnbarnets ansikte tryckt på.
– Hur kan du sova? Hur kan du leva med dig själv? frågade hon sin dotter i ett känslosamt uttalande.
Familjevännen Natasha Andrews, som tagit hand om Joshlin som spädbarn, sa:
– Vi kunde ha gett henne ett bättre liv än hennes egen mamma.
Flickan är fortfarande spårlöst borta
När läraren Edna Maart frågade var Joshlin var någonstans, svarade Kelly Smith att flickan befann sig ”på ett skepp, i en container, på väg till Västafrika”. Uppgifterna har aldrig kunnat bekräftas.Läraren berättade även att det varit svårt att svara på frågor från klasskamraterna.
– De frågar: ”Var är Joshlin?” Jag har inget svar, sa hon till BBC.
Trots utredningar, domar och en enorm mediebevakning – är Joshlin fortfarande försvunnen. Inga bevis har framkommit om var hon befinner sig eller om hon ens lever. Fallet har lett till omfattande debatt om barnsäkerhet, människohandel och svarta marknader i Sydafrika.