Tom och Eileen Lonergan försvann i vatten fullt av hajar

1998 blev Tom och Eileen Lonergan av misstag kvarlämnade under en dykutflykt i de hajrika vattnen vid Australiens Stora Barriärrev – något som senare inspirerade filmen Open Water och gav upphov till spekulationer om ett iscensatt försvinnande.

Deras kroppar hittades aldrig, men personliga dagböcker som lämnats kvar avslöjade oroande anteckningar, bland annat Eileens rädsla för att bli ”fast i” sin mans ”dödslängtan som kunde leda honom till det han önskade”.

Den 25 januari 1998 var Tom, 33, och Eileen, 28 – som nyligen hade avslutat en tvåårig tjänstgöring med U.S. Peace Corps i Fiji – på en längre resa genom Sydstilla havet. Paret från Louisiana – erfarna dykare – hade stannat till i Queensland, Australien, och anslutit sig till 24 andra passagerare ombord på MV Outer Edge, en charterbåt som tog dem till St. Crispin’s Reef, en fantastisk del av Australiens Great Barrier Reef som är känd för sitt livliga marina liv.

Faller med Tom och Eileen Lonergan

Efter att ha genomfört två 40-minutersdyk förberedde de sig för ett tredje dyk på en plats med det passande smeknamnet Fish City – en plats som sjuder av vattenaktivitet. Den lokala fiskaren Mick Bird, som befann sig i närheten den dagen, avslöjade senare att hajaktiviteten i området var ovanligt hög. ”Varje gång vi kastade ut en lina drog vi upp en haj”, sa han. ”De borde döpa om platsen till Shark City”, sa Bird enligt Daily Mail.

Bryan Brogdan, en brittisk chartergäst som dök tillsammans med Lonergans under det sista dyket, minns att han beundrade en jättemussla inbäddad i revet tillsammans med paret, badande i solljus som trängde igenom vattnet. Brogdan återvände så småningom till båten, men Tom och Eileen stannade kvar under vattnet – längre än vad dykarteamet hade rekommenderat. Han var den sista personen som såg dem i livet.

Klockan 15.00, när alla dykare förväntades vara tillbaka ombord, bad den tidigare skepparen Geoffrey ”Jack” Nairn besättningsmedlemmen George Pyrohiw att räkna antalet personer. Det var ett rutinmässigt men viktigt säkerhetsprotokoll – och ett som krävde absolut noggrannhet. Enligt Pyrohiw skulle det ha varit 26 personer ombord. Men under räkningen hoppade två passagerare tillbaka i vattnet för att ta sista foton, vilket skapade förvirring. Pyrohiw hävdade att han bara räknade 24, men när han rapporterade det sa Nairn: ”Och två i vattnet blir 26.”

Den antagandet, som senare bestreds av Nairn, skulle visa sig vara en katastrofal felberäkning – de två sista minuten-simmarna räknades felaktigt två gånger. Det som följde var en kedja av förbiseenden som förvärrade tragedin.

Saknade dykare obemärkta

När Outer Edge dockade i Port Douglas senare på eftermiddagen och passagerarna började gå av, fanns två dykväskor fortfarande ombord – orörda. I stället för att slå larm flyttade besättningen dem åt sidan, i förvissningen om att ägarna skulle ringa när de märkte att de saknades.

En rutinmässig inventering avslöjade också att två lufttankar och två viktbälten saknades, men återigen ifrågasatte ingen detta. Under tiden märkte Norm Stigant, chauffören som hade till uppgift att köra passagerarna tillbaka till sina hotell, att Tom och Eileen aldrig dök upp för att åka med bussen. Han rapporterade detta, men blev tillsagd att inte oroa sig och åkte till slut utan dem. När natten föll var Lonergans fortfarande strandsatta någonstans i det vidsträckta Korallhavet.

Väskorna öppnades äntligen

Under de följande två dagarna chartrade MV Outer Edge ytterligare två dykturer till St. Crispin’s Reef med en ny grupp turister som inte visste att två personer saknades. När kaptenen äntligen märkte att de två oavhämtade dykväskorna fortfarande stod på däcket bestämde han sig för att öppna dem.

I en av väskorna fanns en plånbok, identitetshandlingar och samma skjorta som Tom hade haft på sig dagen för dykningen. Nairn insåg att något hade gått fel och ringde efter hjälp.

Inga spår efter paret

Inom några timmar var en omfattande räddningsinsats till sjöss och från luften igång. Under de följande tre dagarna genomsökte marinflyg, helikoptrar, polis och civila båtar det vidsträckta Korallhavet i desperat jakt på Lonergans. Men trots den omfattande insatsen fanns inga spår efter de saknade dykarna – bara tomt vatten och en växande känsla av fasa.

Tio dagar efter att paret försvunnit började de första dystra ledtrådarna dyka upp. Toms flytkraftskompensator, med hans namn tydligt märkt på fickan, hittades flytande i havet – 50 mil norr om St. Crispin’s Reef.

Kort därefter spolades en grön och grå våtdräkt, som tros tillhöra Eileen, upp på stranden. Rumpan hade ojämna revor, som myndigheterna misstänkte kunde ha orsakats av ett hajbett. Hennes flytväst, dykhuva, fenor och lufttank hittades så småningom också, utspridda längs Queenslands kust. Men deras kroppar hittades fortfarande inte.

”Redo att dö”

När utredarna grävde djupare i Tom och Eileens försvinnande upptäckte de något som tillförde mysteriet en ny, oroande dimension. Gömda i parets vandrarhemsrum i Cairns, Queensland, låg deras personliga dagböcker – med anteckningar som chockade myndigheterna.

I en dagboksanteckning skriven sex månader före resan skrev Tom en skrämmande reflektion: ”Jag känner att mitt liv är fullbordat och att jag är redo att dö. Såvitt jag kan se kan mitt liv bara bli sämre från och med nu. Det har nått sin höjdpunkt och från och med nu går det bara nedåt fram till min begravning.”

Och bara 16 dagar före deras försvinnande skrev Eileen om sin växande oro över Toms mentala tillstånd: ”Tom hoppas på en snabb och relativt smärtfri död och han hoppas att det sker snart. Tom är inte självmordsbenägen, men han har en dödslängtan som kan leda honom till det han önskar, och jag kan drabbas av det.”

Efteråt började teorier cirkulera – vissa spekulerade till och med i att paret hade iscensatt sin försvinnande för att börja ett nytt liv. Men dessa teorier förlorade snabbt sin trovärdighet. Deras bankkonton hade aldrig använts och inga anspråk hade gjorts på deras livförsäkringar.

Trots spekulationerna fanns det inga ekonomiska spår, inga iakttagelser och inga bevis som stödde tanken att de hade försvunnit medvetet. Alla tecken pekade fortsatt på en tragisk olycka i öppet vatten.

Vad tror ni hände paret? Lämna gärna en kommentar på vår Facebooksida!