Det är den hjärtskärande berättelsen som griper tag i en hel nation – och letandet är inte över. Tre systrar, Paityn, 9, Evelyn, 8, och Olivia Decker, bara 5 år gammal, försvann under vad som borde ha varit ett rutinbesök hos deras far Travis.
Några dagar senare hittades de döda på en campingplats i Washington – och nu tror polisen att han är den som tog deras liv.
I en förödande tragedi som har skakat delstaten Washington och väckt nationell uppmärksamhet hittades tre unga systrar – Paityn, 9, Evelyn, 8, och Olivia Decker, 5 – döda nära den avlägsna campingplatsen Rock Island i Wenatchee, ungefär tre timmar öster om Seattle. Enligt Wenatchee Police Department hade flickorna besökt området tillsammans med sin far – ett besök som förvandlades till en mardröm, eftersom han för närvarande är efterlyst i samband med morden på dem.
Pappan, 32-årige Travis Decker, är fortfarande på fri fot och polisen varnar allmänheten för att närma sig honom. Myndigheterna tror att Decker, en militärveteran med omfattande stridsträning och allvarliga psykiska problem, kvävde sina döttrar under vad som skulle vara ett kort, domstolsgodkänt besök.
En mammas värsta mardröm
Flickorna försvann på fredagskvällen efter att Decker hämtat dem för ett tre timmar långt besök – ett rutinutbyte som deras mamma, Whitney, till en början inte hade tyckt var alarmerande. Men när klockan slog 21.45 utan att de återvänt och Deckers telefon gick direkt till röstbrevlådan, började paniken.
”Jag trodde inte att han var farlig”, säger Whitney till den lokala tv-stationen KIRO 7. ”Hans mentala hälsa kan vara svår ibland, men han älskade dem.”
I domstolshandlingarna framkom dock en mer oroande bild. Decker hade diagnosen borderline, tog enligt uppgift inte sin ordinerade medicin och hade vägrat att skriva under en föräldraplan som krävde terapi och aggressionshantering.
Whitney hade redan uttryckt djup oro i vårdnadsansökan och skrivit att flickorna hade sovit i förråd, tält och till och med i Deckers lastbil under besöken – ibland utan tillsyn och omgivna av främlingar. I ett särskilt oroande fall ringde deras dotter Olivia en gång gråtande till henne och kunde inte hitta sin pappa. En annan gång kom Evelyn hem med oförklarliga märken mellan benen.
”Jag har böjt mig baklänges för att stödja deras relation”, skrev Whitney i domstolsdokument. ”Men jag kan inte låta våra flickor bo i vad som i princip är ett härbärge för hemlösa, eller ännu värre.”
En ohygglig upptäckt i skogen
Efter en helg av oro och alltmer desperata sökningar hittade myndigheterna Deckers lastbil omkring kl. 15.45 på måndagen nära Rock Island Campground. I närheten, bara 75-100 meter från fordonet, gjorde polisen den ofattbara upptäckten: kropparna av Paityn, Evelyn och Olivia.
Varje flicka hade en plastpåse över huvudet och buntband runt handlederna. På bakluckan till Deckers lastbil fanns två blodiga handavtryck. Inuti fanns hemsökande rester av vad som borde ha varit en familjeutflykt: bilbarnstolar, filtar, mat och Deckers plånbok. Det fanns också bevis på att familjen nyligen campat – ett tält och en kylbox i närheten – men inga spår av Decker själv.
”Vi kommer inte att vila”
Tjänstemän i Chelan County har nu åtalat Decker för tre fall av grovt mord av första graden och kidnappning av första graden. En domare har utfärdat en arresteringsorder för honom och beordrat att han ska hållas utan borgen.
”Vi har inga ledtrådar som specifikt visar var han befinner sig”, sade Chelan County Sheriff Mike Morrison vid en presskonferens på tisdagen. ”Ingenting är uteslutet.”
Sökandet efter Decker har blivit en jakt på flera myndigheter som involverar lokala polismyndigheter, FBI, U.S. Marshals och Homeland Security. Drönare söker nu av den karga vildmarken vid Icicle Road – ett populärt vandrings- och klättringsområde i Cascade Mountains.
”Travis, om du lyssnar”, sade Morrison direkt till rymlingen under genomgången, ”så är det här din möjlighet att överlämna dig själv. Göra det rätta. Ta ansvar för dina handlingar. Vi kommer inte att vila.”
Ett samhälle i sorg
På tisdagskvällen samlades över 300 personer i Memorial Park i Wenatchee för en vaka till de tre flickornas ära. Barn blåste bubblor upp i himlen medan musik spelades i bakgrunden. Enligt Seattle Times tejpades lappar skrivna med tuschpenna fast på fällbara bord – en lapp från ett barn vid namn Grace löd ”Jag är så ledsen. Ingen förtjänar det som hände dig.”
Pastor Mike Wilson bad för familjen, utredarna och en mamma som nu står med ett gapande tomrum där tre starka ljus en gång lyste.
”Dessa flickor var ett sant ljus i den här världen”, står det på en GoFundMe för Whitney. ”Och det är en mörkare plats utan dem.”
På tisdagskvällen hade insamlingen redan passerat 350 000 dollar, och tusentals meddelanden om kärlek, hjärtesorg och ilska strömmade in från hela landet.
Fortfarande på flykt
På onsdagsmorgonen var Travis Decker – som beskrivs som 1,80 meter lång, 90 kilo tung, med svart hår i hästsvans och bruna ögon – fortfarande försvunnen. Myndigheterna säger att han inte har någon permanent bostad och ofta stannar på campingplatser eller motell. Han sågs senast klädd i en ljus skjorta och mörka shorts.
Polisen fortsätter att uppmana allmänheten att inte närma sig honom – utan omedelbart kontakta polisen om någon skulle se honom eller ha information om vart han befinner sig.
I en värld som nu är alltför välbekant med rubrikerna om tragedier i hemmet är berättelsen om Paityn, Evelyn och Olivia en brutal påminnelse om vad som kan hända när varningssignaler inte uppmärksammas – och om en mors obevekliga kamp för att hålla sina barn trygga. Medan stearinljusen flämtade i Wenatchees skymning hördes en mjuk röst:
”Flyg högt, söta flickor.”
Ibland är det svårt att förstå hur grym och orättvis världen kan vara. Det finns inga ord som verkligen kan fånga hjärtskärpan i en tragedi som denna. Vila i frid, kära små själar.