De flesta som firar 40-årsjubileum kanske väljer en kryssning eller en semesterresa till stranden – men för det sydafrikanska paret Marius och Michelle Nortje finns det inget som slår en resa i naturen. Deras kärlekshistoria, som redan har fyra decennier på nacken, var på väg att ta en oförglömlig vändning djupt inne i Kruger National Park.
Det som började som en rutinmässig biltur för paret förvandlades till ett ögonblick som paret – och snart även internet – aldrig skulle glömma.
–Vi åker minst en gång om året, men ibland så mycket som fyra gånger, säger Marius i en intervju med The Citizen.
Men under deras jubileumsresa i december förra året dök något extraordinärt upp ur bushen: tre giraffer. Och en av dem var olik allt som Marius, en erfaren naturfotograf, någonsin hade sett.
– Vi kunde inte hitta lejonen på tjärvägen och svängde av på en grusväg när vi först såg en och sedan två giraffer komma ut ur bushen. När den tredje i flocken blev synlig såg vi konstiga utväxter över hela hennes kropp, minns han.
Marius agerade snabbt och fångade giraffen på bild och delade senare bilderna på Facebook, där de snabbt väckte både nyfikenhet och oro.
– Folk undrade om hon hade ont”, säger han. ”Men hon betade fridfullt och det verkade inte störa henne, även om det verkade smärtsamt.
Han taggade också South African National Parks (SANParks) i sitt inlägg för att öka medvetenheten, men vid tiden för intervjun hade han ännu inte fått något svar.
Ett sällsynt tillstånd
Fotografierna på giraffen fick ännu mer uppmärksamhet efter att ha plockats upp av WorldWide Vets, en internationell djurskyddsorganisation. Enligt Dr. Gemna Campling, organisationens grundare och chef, lider giraffen av ett tillstånd som orsakas av papillomvirus.
– Det finns många olika typer av papillomvirus, som var och en drabbar en specifik art. Det är dock ko-varianten (Bovint Papillomavirus eller BPV) som tros påverka den här giraffen, förklarar Dr. Campling.
Hon sa att viruset sprids genom direktkontakt – i det här fallet sannolikt via oxprickfåglar.
– I det här fallet antas det att oxprickfåglar, som landar på giraffen och pickar på sina naturligt förekommande parasiter, sprider sjukdomen från det ena djuret till det andra. I det här fallet är hela flocken normal bortsett från det här djuret, vilket var fallet när sjukdomen tidigare hade upptäckts.
Även om sjukdomen kan se chockerande ut är den inte dödlig.
– Många fall av BPV är självbegränsande och kan läka ut genom att djuret återhämtar sig helt”, säger Dr. Campling. ”Det finns ingen behandling för denna sjukdom hos giraffer, och veterinärer som arbetar med vilda djur övervakar situationen noga. Tack och lov kan denna version inte överföras till människor, även om humant papillomvirus förekommer hos människor.
Gemma Camping säger dock: ”Även om det inte är en livshotande sjukdom, orsakar den utan tvekan obehag när klumparna blir så avancerade som detta.”
Det är svårt att säga exakt hur mycket smärta giraffen hade, men det är hjärtskärande att tänka på att hon måste leva med detta. Trots de märkbara klumparna betade hon lugnt – till synes opåverkad av sitt tillstånd. Ändå berörde bilderna många hjärtan på nätet och utlöste en våg av empati, förundran och nyfikenhet från tusentals tittare.
För Marius och Michelle var det en kraftfull påminnelse om varför de fortsätter att återvända till naturen.
Ibland kommer de mest oförglömliga ögonblicken när du inte letar efter dem. Och ibland krävs det en hängiven naturälskares lins för att påminna världen om hur motståndskraftiga – och sårbara – vilda djur kan vara.
LÄS MER:
Ingen trodde de fanns på riktigt – men nu har den vita giraffen fångats på film
Fladdermus hängde på ett metallstängsel i flera dagar