Polio-överlevaren Cyd Charisse blev en Hollywood-ikon

Cyd Charisse. Foto: Getty Images & AP/TT — Foto: Getty Images & AP/TT

Cyd Charisse kunde göra allt – sjunga, skådespela och dansa som en gudinna.
Dessutom blev hennes ben legendariska.
Hon blev en symbol för skönhet, elegans och ren fysisk konstnärlighet under Hollywoods gyllene era.

En mager och sjuk flicka

Kvinnor som Cyd Charisse kommer alltid att bli ihågkomna för sina insatser på vita duken. Skönheten från Texas förkroppsligade ren klass – en sann lady, graciös, vänlig och vacker.

Med sina långa ben, fängslande blick och obehindrade kontroll över dansgolvet förtjänade Cyd Charisse sin plats bland Hollywoods största dansare. Det sida vid sida med legender som Fred Astaire och Gene Kelly. Ändå var hennes väg till stjärnstatus långt ifrån enkel. Berättelsen om hennes liv är lika fängslande som de roller hon förverkligade på vita duken.

Charisse föddes som Tula Ellice Finklea den 8 mars 1922 i Amarillo, Texas, och mötte tidigt motgångar och var ett sjukligt barn. Hennes smeknamn, ”Sid”, kom från hennes äldre bror som hade svårt att säga ”Sis”. Senare anpassade producenten Arthur Freed det till den stavning vi känner till i dag: ”Cyd”.

Efter att ett anfall av polio gjorde henne skör som barn, skrev Cyds föräldrar in henne på balettlektioner för att hjälpa att stärka hennes kropp.

”Jag var smal, och det verkade vara ett bra sätt att stärka mig”, sa hon.

Terapin utlöste en livslång passion för dans, vilket formade hennes framtid.

Utbildade sig i LA, London och Paris

Redan i tonåren hade Tulas talang fångat uppmärksamheten hos toppdansinstruktörer. Hon flyttade till Los Angeles för att studera för Adolph Bolm och utbildade sig senare i London och Paris, där hon finslipade sitt hantverk på prestigefyllda balettskolor. Under denna tid experimenterade hon med artistnamn. Först antog hon ”Felia Sidorova” för att betona en rysk balettpersona. Så småningom fastnade hon för ”Cyd Charisse”, där hon kombinerade ett barndomsnamn med sitt efternamn som gift.

Charisses första steg in i filmvärlden kom genom dans snarare än dialog. Hon medverkade som balettdansös i ”Something to Shout About” (1943) och fortsatte att ta små roller som bakgrundsdansös. Men hennes lugn och skönhet gick inte obemärkt förbi.

MGM såg hennes potential och skrev kontrakt med henne under en period då dansstudiorna producerade sina egna stjärnor. Även om hon initialt fick roller i mindre filmer, hamnade hon i rampljuset när hon dansade tillsammans med Gene Kelly i ”Ziegfeld Follies” (1945). Även om det var en liten roll drog hennes flytande rörelser och naturliga kemi med Kelly till sig uppmärksamhet.

Genombrottet kom i ”Singin’ in the Rain” (1952). Även om hon inte sa en enda replik, blev hennes framträdande i sekvensen ”Broadway Melody”, klädd i en skimrande grön klänning med sitt mörka hår som flödade och benen till synes oändliga, en av musikalfilmens mest ikoniska scener.

Fred Astaire eller Gene Kelly?

Charisse uttryckte ofta att rörelser gjorde det möjligt för henne att förmedla känslor – bättre än vad ord någonsin kunde. Hon var 168 cm lång, men i klackar och hellånga strumpor verkade hon statylik och rörde sig med anmärkningsvärd elegans. Hennes eleganta drag och glansiga svarta hår bidrog till hennes aura av perfektion.

Hennes samarbete med Fred Astaire i ”The Band Wagon” (1953) exemplifierade detta. Deras sekvens ”Dancing in the Dark” visade upp hennes perfekta blandning av subtilitet, romantik och teknisk precision.

Till skillnad från många dansare som enbart förlitade sig på snabbhet eller teknisk skicklighet, blandade Charisse balettens elegans med uttrycksfullt drama. Hennes behärskning av jazz, modern och klassisk dans gjorde henne mångsidig. Och när hon tillfrågades om hon tyckte mer om att dansa med Fred Astaire eller Gene Kelly svarade Cyd Charisse:

”Jag skulle säga att de var de två största danspersonligheterna som någonsin prytt filmduken. Var och en har en unik stil och är en fröjd att arbeta med. Men det är som att jämföra äpplen och päron – de är båda lika underbara.”

Utanför filmduken var hon känd för sin professionalism och diskretion och undvek Hollywoods ökända festscen. Hennes fokus på hantverket gav henne enorm respekt från både kollegor och koreografer.

När filmmusikalens guldålder avtog på 1960-talet övergick Charisse till tv- och scenarbete. Med gästframträdanden i varietéshower och huvudroller i Broadway-produktioner som ”Grand Hotel” på 1990-talet.

Hon turnerade också med sin man i en nattklubbsakt, vilket bevisade att hennes elegans och skicklighet kunde fängsla publiken långt in i 70-årsåldern.

Drabbades av tragedi

Men tragedin drabbade Cyd Charisses familj den 25 maj 1979. Det under början av Memorial Day-helgen, när American Airlines flight 191 kraschade strax utanför Chicago.

Flygplanet, som var på väg från O’Hare till L.A., tappade en motor strax efter start. Den störtade ner i en trailerpark i en förort i Des Plaines, Illinois. Alla 258 passagerare, 13 besättningsmedlemmar och två personer på marken omkom.

Bland offren fanns Sheila Charisse, den 36-åriga hustrun till Nico Charisse, Cyds son från hennes första äktenskap.

Kraschen var den dödligaste civila flygkatastrofen i USA:s historia före 11 september. Och den skakade den flygande allmänhetens förtroende för flyget. Flygmodellen förpassades snart till stor del till frakttrafik, där det fortfarande tjänstgör både inrikes och internationellt.

I dag är det enda minnesmärket över de 273 omkomna en väderbiten banderoll nära kraschplatsen – en tyst påminnelse om den förödande dagen.

Cyd Charisses make

Nico Charisse, Sheilas make, hade en unik uppväxt i Hollywood. Nico Jr. föddes av Cyd Charisse och hennes första make, Nico Charisse Sr., en mycket äldre danslärare, och blev praktiskt taget adopterad av Tony Martin efter att Martin gifte sig med Cyd 1948.

Med en ny halvbror, Tony Martin Jr., och kärleksfulla, friska föräldrar växte Nico Jr. upp i ett stabilt, dramafritt Hollywood-hem – något som är ovanligt i branschen.

I slutet av 1960-talet träffade Nico Sheila Marie Snodgrass. De gifte sig, och livet låg framför deras fötter. Nico hade precis blivit antagen till advokatsamfundet i Kalifornien 1977 och hade börjat sin karriär som advokat. Men bara två år senare krossades familjens värld när Sheila dog i kraschen med Flight 191.

Katastrofen tog inte bara liv utan lämnade också ett outplånligt avtryck på Cyd Charisse och hennes familj – en hjärtskärande påminnelse om att även de som är omgivna av Hollywoods glamour inte skonas från tragedi.

Cyd Charisse dödsorsak

Cyd Charisse gick bort den 17 juni 2008, vid 86 års ålder, efter en hjärtattack. Även om hennes bortgång markerade slutet på en era fortsätter hennes inflytande att inspirera dansare och artister världen över.

Hennes arv sträcker sig bortom filmerna hon spelade huvudrollen i – hon omdefinierade vad det innebar att vara en kvinnlig dansare i Hollywood. Hon var aldrig bara en birollsinnehavare; hon blev ofta det emotionella och visuella centrumet i sina filmer och kombinerade atletisk förmåga, elegans och uttrycksfullt konstnärskap.

Decennier senare förundras fortfarande både publik och kritiker över hennes prestationer.

Oavsett om det är det sensuella självförtroendet hon utstrålade i ”Singin’ in the Rain” eller den romantiska sofistikeringen i ”The Band Wagon”, förblir Cyd Charisse en bestående ikon – en artist vars språk var rörelse och vars arv fortsätter att dansa vidare. Dela den här berättelsen för att hedra henne.